du nouveau chez les dino

La généalogie des dinosaures à plumes est une nouvelle fois chamboulée avec la découverte d'un nouveau fossile datant de 115 millions d'années.

On ne compte plus les découvertes de fossiles de dinosaures à plumes dans le gisement de Tiaojishan situé dans la province de Liaoning, dans le nord-est de la Chine. Le nouveau spécimen, enseveli sous les cendres lors d'une éruption volcanique, gisait dans une couche du jurassique moyen datant de 155 millions d'années. Cette catastrophe l'a très bien conservé. L'empreinte des os est parfaitement visible, ce qui est idéal pour les paléonto­logues. Celle des plumes est en revanche incomplète et abîmée. «Cet animal est l'oiseau le plus primitif connu au monde», affirme Pascal Godefroit, de l'Institut royal des sciences naturelles de Bruxelles, premier auteur de l'étude publiée dans la revue Nature datée du 30 mai 2013.
Le nouveau venu se nomme Aurornis xui (oiseau de l'aube), xui en hommage au paléontologue chinois Xu Xing qui a décrit de nombreux dinosaures à plumes au cours des quinze dernières années. De la taille d'un dindon, Aurornis mesurait 50 cm du bec à l'extrémité de la queue. Il devait gambader dans les marécages et grimper aux arbres mais ne pouvait pas voler. Ses petites dents laissent penser qu'il était insectivore.
Au début de l'année, Pascal Godefroit et son équipe avaient déjà consacré une étude à un autre petit dinosaure à plumes chinois, l'Eosinopteryx brevipenna. Ils lui avaient alors trouvé une place dans l'arbre généalogique des ancêtres des oiseaux, mais ne sont pas parvenus à y ranger leur dernière découverte. «On a dû repartir complètement à zéro», confie le chercheur belge.
« Nos collègues vont nous haïr»
Pascal Godefroit
Là où la classification traditionnelle prend en compte 370 caractères anatomiques, les chercheurs en ont sélectionné pas moins de 1500. Pour Pascal Godefroit, la révision est nécessaire. «Quand on trouve un crâne, on ne sait même pas si c'est un crâne de dinosaure ou d'oiseau», souligne-t-il. Il s'attend à ce que le nouveau modèle de classification ne fasse pas l'unanimité. «Nos collègues vont nous haïr, s'amuse-t-il à l'avance, mais nous avons fait le boulot et nous avons été séduits par nos résultats.» Les choses sont désormais plus claires: les dinosaures à plumes et les ancêtres des oiseaux ont cohabité pendant des millions d'années. Ils avaient beaucoup de traits communs mais ils étaient déjà différenciés.
Aurornis fait partie des ancêtres des oiseaux, à côté de l'étrange Anchiornis à la grande huppe, qui pratiquait le vol plané comme le font les écureuils volants. Archeopteryx, que les découvertes chinoises des dernières années avaient relégué parmi les dinosaures à plumes, fait aussi son grand retour dans l'arbre généalogique des oiseaux. Eosinopteryx, comme beaucoup d'autres découvertes chinoises récentes, est logé dans la lignée des dinosaures carnivores à plumes. Le tableau est posé, en attendant une prochaine découverte importante. «Cette fois, elle ne viendra peut-être pas de Chine», glisse Pascal Godefroit, sans en dire plus.